HISTORIA

Es uno de los árboles más grandes del bosque primario. Alcanza 40a 50m de altura y hasta 2,5 m de diámetro, con copa muy amplia que emerge ocasionalmente sobre la canopia de otros árboles. Cuando está en el bosque primario el tallo es recto, sin ramas, pero ramifica abundantemente cuando se encuentra solo en zonas libres. Las hojas son alternas, trifoliadas, peciolo con 5 a 15 cm de largo, foliolos elípticos con 8 a 12 cm de largo y 5 a 12 cm de ancho, con los dos peciolos laterales ligeramente asimétricos, envés velloso, base subredondeada y ápice acuminado. La raíz principal es gruesa y larga, aunque la mayoría de las raíces secundarias son superficiales.

Inflorescencia corimbosa con un raquis de hasta 20 cm con cerca de 20 flores pediceladas,corola amarilla con cinco pétalos. El fruto es una drupa, de forma variable en función al número de semillas, que pueden ser uno a tres, raramente cuatro. La semilla es globosa (si hay una sola), oblongo transversa (si son dos semillas), o subtriangular (si son tres). El fruto es grande y varía en tamaño entre 6 a 8 cm de largo y 6 a 9 cm de diámetro, peso entre 150 y 750 g promedio 300 g. La cáscara es de color pardo gris y moderadamente suave. El pericarpio es grueso (1 a 2 cm) y carnoso, representando alrededor de 65% del peso del fruto. El mesocarpio es moderadamente espeso (0,5 a 2,0 cm), aceitoso, color amarillo, representa 10% del peso del fruto, con una capa interna endurecida unida a numerosas espinas del endocarpio. El endocarpio es duro, tiene espinas cortas (0,5 a 1,5 cm) que salen de una capa interna muy dura que rodea la almendra, representa alrededor de 23% del peso del fruto. La almendra es blanca, aceitosa y grande (2 a 3 cm de largo por 1 a 2 cm de diámetro), algo suave y poco crocante, con un sabor agradable, representa 3% del peso del fruto. El conjunto mesocarpio/endocarpio tiene consistencia muy dura con forma de riñón, que representa alrededor de 35% del peso de la fruta.

La planta florece durante la estación seca fructificando seis a ocho meses más tarde. Las hojas caen anualmente al empezar la estación seca (julio -agosto, en Iquitos; julio-noviembre en Manoaus y Belém; diciembre-febrero, en Roraima).

Origen: Se piensa que su centro de diversidad sea en el alto Amazonas. Actualmente se le encuentra ampliamente distribuido en toda la Amazonia. Esta distribución sugiere que los habitantes nativos deben haber contribuido a la dispersión de la especie, aunque no han creado la misma concentración de plantas que en otros cultivos, como la castaña o el pijuayo.

Ecología y adaptación: Su distribución por toda la hilea amazónica desde la faja atlántica hasta la cercanía con la cordillera de los Andes, evidencia su capacidad de adaptación a los suelos y ecosistemas amazónicos. Es nativo de los suelos bien drenados, pero está adaptado a los suelos arcillosos, ácidos, de baja fertilidad. Se le encuentra comúnmente en zonas con precipitaciones entre 1,700 a 2,500 mm/año, pero también se halla en zonas con lluvias tan escasas como 1,200 mm o tan abundantes como 4,500 mm/año.  Geográficamente estas zonas van desde las Guayanas por el norte, hasta la zona transicional con el cerrado brasileño por el sur y, desde São Luiz, Brasil, en el este, hasta Iquitos, Perú, en el oeste. Al igual que la castaña, el almendro se encuentra en los bosques altos y frecuentemente sobresale a todas las demás especies. No regenera bien en la sombra del bosque, pero crece rápidamente a pleno sol.

Se conoce como aguajales a las áreas pantanosas, permanentemente inundadas, donde crece la palmera aguaje (Mauritia flexuosa), en formaciones puras y mezcladas con otras palmeras y árboles diversos. El aguaje es una planta dioica, o sea, que tiene árboles masculinos y femeninos, que producen los frutos. Los aguajales cubren más de 6 millones de hactareas en la Amazonía peruana, de las cuales cerca de 3 millones son de rodales puros, con una densidad superior a 250 palmeras por hectareas. Los animales característicos del aguajal son el caimán negro (Melanosuchus niger); la anaconda o yacumama (Eunectes murinus), el ofidio más grande de la Amazonía y típico de los ambientes acuáticos; el jaguar u otorongo; la sachavaca; los chanchos de monte (sajino y huangana); varias especies de lechuzas; y los guacamayos, que anidan en los troncos muertos y huecos. El aguaje es una de las palmeras más importantes de la Amazonía, pues tiene múltiples usos: como alimento, para la industria, la construcción y la artesanía.

1. Uso alimenticio: La parte carnosa de los frutos es consumida en forma cruda por los pobladores y es un alimento muy bueno, por su contenido en calorías (283 kcal/100 g), proteínas (8,20g/100g), aceites (31g/100g), carbohidratos (18,70g/100g), sales minerales (calcio, fósforo y hierro), vitaminas (A, B1, B2, B5, C) y yodo. La ciudad de Iquitos consume al día hasta 12 toneladas de frutos de aguaje. De la médula del tronco se obtiene un almidón comestible. Igualmente, del tronco se hace drenar una sustancia azucarada de la que se hace una miel de aguaje. Para esto se hacen incisiones. 2. Uso industrial: De la pulpa del fruto se obtiene la aguajina, que es la base para hacer bebidas y helados. Esta actividad ha dado origen a una pequeña industria en las ciudades amazónicas, especialmente en Iquitos. 3. Material de construcción: Las hojas se usan para techar y, en algunas zonas rurales, de los troncos se fabrican casas (paredes y pisos) y hasta embarcaciones. 4. Artesanías: De la fibra de las hojas se hacen canastas, esteras y cinturones.

Del tronco cortado se obtiene el "suri", la larva de un coleóptero (Rynchophorus palmarum) que es un alimento importante en las zonas rurales. El coleóptero pone sus huevos en la pulpa del tronco y allí se desarrollan las larvas, que son gusanos blancos y gordos, y que se consumen generalmente fritos y son de sabor agradable.

El aguaje es tan importante para los pobladores amazónicos que tiene toda una connotación cultural. Los indígenas yaguas lo llaman "la madre de la floresta" y el "árbol de la vida", y es un símbolo de la inmortalidad. Según la mitología yagua las raíces penetran profundamente en el mundo inferior y su corona se abre al cielo, y las hojas marcan el lugar donde todos los caminos se encuentran. El jaguar es el "hijo del aguajal" y el protector del mismo. La anaconda es el símbolo de la sabiduría y guardiana de los secretos. La lechuza, que vive en la corona y lo ve todo, es considerada el remedio para los males. El caimán negro es el protector del aguajal y se comerá al que corta los aguajales femeninos, productores de frutos. Es una planta de fácil reproducción y de alta capacidad de regeneración natural. Por desgracia en algunas partes se tumban los aguajes femeninos para obtener los frutos, lo que hace mermar la producción.